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J’ai été chanceux. Grâce à mon frère aîné Gabriel, j’ai connu Elvis Presley dans la fleur de l’âge. Mon frère, 14 ans mon aîné et un claviériste dans un petit groupe local, avait une collection de disques qui présentait le meilleur du noir (Chuck Berry, Little Richard, Ivory Joe Hunter, LaVern Baker) et du blanc (Jerry Lee Lewis, Elvis, Duane Eddy, Eddie Cochran). Mon frère aimait le rock ‘n roll, peu importe la couleur des artistes et j’ai grandi de la même façon. Le racisme est une maladie réservée aux adultes.

Une telle égalité raciale était rare aux États-Unis à l’époque. Quand j’étais jeune, les États-Unis étaient un lieu de ségrégation dans tout – les droits de la personne, les institutions publiques, la musique populaire, l’industrie du disque. Au Canada, ce n’était pas un problème. Je soupçonne que mes parents étaient beaucoup trop occupés à garder un ménage de 9 personnes habillées et nourries pour s’embêter avec de telles choses. Mon frère ne s’en souciait pas et je n’ai jamais entendu parler de l’existence de différentes races pendant que je grandissais. J’adorais la musique de Chuck Berry autant que celle de Jerry Lee Lewis. J’ai vu une photo de la chanteuse LaVern Baker à l’âge de 8 ans et c’était la plus belle femme que j’avais jamais vue. Je n’ai jamais même pensé qu’elle était noire.

Au début du XXe siècle, les phonographes et les disques phonographiques étaient le plus souvent distribués aux clients blancs par le biais de magasins de meubles, tandis que les Noirs qui en avaient les moyens achetaient des disques phonographiques des porteurs Pullman travaillant sur les chemins de fer qui sillonnaient l’Amérique. Au milieu des années 1920, toutes les grandes maisons de disques aux États-Unis vendaient des disques fabriqués exclusivement par et pour les Afro-Américains, des disques « race », comme on les appelait.

Les choses sont restées de même jusqu’en 1950, lorsqu’un ancien disc-jockey nommé Sam Phillips a fondé le Memphis Recording Service. Élevé aux côtés de personnes noires, travaillant avec elles dans les champs, Phillips a enregistré des musiciens amateurs noirs et a aidé à lancer la carrière d’artistes comme B.B. King, Junior Parker, James Cotton, Rufus Thomas, Little Milton, Bobby Blue Bland et Howlin’ Wolf. Le service d’enregistrement de Memphis a également servi de studio pour Sun Record Company, lancé en 1952.

Quand il a entendu Howlin’ Wolf pour la première fois, Phillips a dit : « C’est là que l’âme de l’homme ne meurt jamais. » Phillips cherchait un homme blanc qui pouvait chanter comme un homme noir. Comme l’histoire le veut, cet homme était Elvis Presley (1935-1977). Le 18 juillet 1953, Presley s’est rendu au studio Sun pour enregistrer une chanson pour l’anniversaire de sa mère. Presley était ce que Sam Phillips cherchait depuis le début. L’association de Presley avec Phillips était une tempête parfaite. Phillips lui a donné la marge de manœuvre et l’encouragement d’aller jusqu’au bout. Ils ont trouvé les meilleures chansons pour le style exubérant de Presley, certaines d’entre elles déjà enregistrées par des artistes R&B noirs inconnus comme Arthur « Big Boy » Crudup (1905-1974) (That’s Alright Mama) et Junior Parker (1932-1971) (Mystery Train). L’auteur-compositeur noir Otis Blackwell (1931-2002) a également été un contributeur majeur avec ses compositions « Don’t Be Cruel » et « All Shook Up ».

Pour accompagner Presley, Phillips a utilisé l’un des meilleurs groupes de l’ère du rock ‘n roll, The Blue Moon Boys, avec Bill Black (1926-1965) à la contrebasse, D.J. Fontana (1931-2018) à la batterie et Scotty Moore (1931-2016), l’un des meilleurs guitaristes de l’histoire du rock ‘n roll. L’amour d’Elvis pour le R&B noir était évident dès le début – son premier album en 1956 comportait « Money Honey », une chanson de Clyde McPhatter et The Drifters, et « I Got a Woman » de Ray Charles. Ses spectacles électrisants mettaient en valeur ses girations sauvages que personne n’avait jamais vues auparavant. En peu de temps, Elvis a été présenté dans des émissions de télévision animées par les frères Dorsey, Milton Berle, Steve Allen et Ed Sullivan. En particulier, 60 millions de personnes, soit 82,6 pour cent des spectateurs, ont regardé l’émission de Steve Allen.

Certes, les artistes noirs comme Chuck Berry avaient des mouvements magnifiques, mais ils étaient lisses alors qu’Elvis était brut. Ses girations ont certainement créé une tempête de controverse. Le diocèse catholique de Wisconcin a informé le FBI qu’Elvis était une menace pour la sécurité nationale en suscitant les passions sexuelles des adolescents. De nombreux critiques de musique renommés ont suivi la ligne et l’un d’entre eux a écrit que « la musique populaire a atteint ses profondeurs les plus basses dans les pitreries d’un certain Elvis Presley – une exposition suggestive et vulgaire, teintée du genre d’animalisme qui devrait être confiné aux bordels. » Ed Sullivan, dont l’émission de télévision était la plus populaire du pays, a déclaré Presley « inapte à regarder en famille. » Au déplaisir de Presley, il se trouva bientôt appelé « Elvis the Pelvis », qu’il trouvait enfantin. Le spectacle de Steve Allen, en particulier, a introduit un « nouveau Elvis » dans un noeud papillon blanc et un smoking noir. Presley a chanté « Hound Dog » pendant moins d’une minute à un chien basset portant un chapeau haut et un nœud papillon. Presley disait de l’émission d’Allen quélle était la performance la plus ridicule de sa carrière.

Accompagnant l’ascension de Presley à la gloire, un changement culturel se produisait qu’il a contribué à inspirer et à symboliser. L’historien Martin Jezer a écrit : « Comme Presley a donné le ton artistique, d’autres artistes ont suivi. Presley, plus que quiconque, a donné aux jeunes une croyance en eux-mêmes en tant que génération distincte et en quelque sorte unifiée – la première en Amérique à ressentir le pouvoir d’une culture de jeunesse intégrée. »

Après avoir été enrôlé dans l’armée américaine à la fin de 1957, Presley s’est présenté à Fort Chaffee en Arkansas le 24 mars 1958. Ils lui ont coupé les cheveux comme pour toutes les recrues. Il s’habillait comme tout le monde et était entraîné à obéir. Il est entrer comme le plus grand artiste Rock n’ Roll de sa génération et est sorti tout comme les aurtres. Elvis Presley est peut-être mort en 1977, mais pour moi et d’autres, il est mort en 1958 aux mains de la conformité. Il a repris sa carrière en 1960 mais n’a jamais été proche de l’artiste qu’il était dans les années 1950.

Gillian Welch a publié « Elvis Presley Blues » pour la première fois en 2001 dans le cadre de son CD « Time (The Revelator).» Sa décision d’insurer dans sa chanson certaines paroles du succès de Presley « All Shook Up » (1956) est un coup de génie

Richard Séguin – voix, guitare acoustique, mandoline, percussion.

Pour entendre la chanson, cliquez sur le titre ci-bas.

Elvis Presley Blues

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