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« Death Don’t Have No Mercy » est une chanson du chanteur-guitariste américain Gary Davis (1896-1972). La pièce a été enregistrée pour la première fois en 1960 lors d’une renaissance de carrière pour Davis, grâce au renouveau de la musique folk américaine de cette période.

Gary Davis est né dans le comté de Laurens dans la région du Piémont en Caroline du Sud. Sur les huit enfants de sa mère, il est l’un des deux seuls à avoir survécu jusqu’à l’âge adulte. Il est devenu aveugle quand il était bébé après un mauvais traitement d’une affection oculaire. Il se rappelle avoir été mal traité par sa mère et que son père l’avait confié à sa grand-mère paternelle. Son père est parti pendant l’enfance de Gary et a été abattu par les autorités en Alabama après un incident présumé de meurtre.

Davis avait montré un intérêt pour la musique à un âge précoce et construit une guitare à partir d’un moule à tarte vers l’âge de sept ans. Il a appris à jouer de la guitare, du banjo et de l’harmonica de lui même et a commencé à jouer des danses locales pour le peuple blanc alors qu’il était encore enfant.

En 1937, Davis a épousé Annie Bell Wright, une femme aussi spirituelle que lui, et elle s’est occupée de lui avec dévouement jusqu’à sa mort. En 1940, lorsque le blues perdait de sa popularité, ils ont déménagé à Mamaroneck, New York, où Annie avait trouvé du travail comme femme de ménage. Plus tard la même année, ils s’installèrent à Harlem, où ils vécurent pendant les 18 années suivantes et où Davis devint ministre de l’église baptiste missionnaire Connection. Il a continué à jouer et à prêcher à New York, souvent appelé le « Harlem Street Singer. » Pendant un certain temps, il a arrêté complètement de jouer du blues en faveur du gospel et des chansons d’antan. Il a également enseigné la guitare, recevant 5 $ pour une leçon qui pouvait durer toute la journée et la nuit. Au fur et à mesure qu’il s’est fait connaître des amateurs de folk, il a fait des enregistrements pour diverses compagnies, consentant peu à peu à faire revivre une partie de son répertoire profane au profit de ses admirateurs blancs. Parmi ses élèves figuraient Stefan Grossman (fondateur du Guitar Workshop), Steve Katz (de Blood, Sweat and Tears), Bob Weir (du Grateful Dead) et Dave Van Ronk. Lors d’une représentation au Gaslight Cafe à Manhattan, Davis a fait référence à ses disciples en disant : « Je n’ai pas d’enfants, mais j’ai des fils. »

En particulier, le travail de Stephan Grossman doit être signalé. Il a rencontré Gary Davis quand il n’avait que 15 ans, son père le conduisant dans le Bronx pour prendre des cours de guitare. Grossman a aussi conduit Davis dans des cafés, des bar mitzvahs, des danses et des églises, où son large éventail de styles convenait à tout public. Grossman a souvent été l’assistant de Davis dans ses exigences municipales, remplissant des formulaires et d’autres documents compliqués par sa perte de vision.

Comme adolescent, l’apprentissage était pour moi un processus d’entendre une chanson et d’essayer de trouver les bonnes notes sur ma guitare. A cette époque, il y avait quelques enregistrements de maîtres comme Gary Davis ou Mississippi John Hurt mais uniquement sur vinyle. Les machines à ruban étaient rares, encombrantes, maladroites et chères. Je me souviens d’avoir été frustré d’essayer d’apprendre à jouer à partir de disques vinyles – puisque ma guitare n’était accordée « qu’à l’oreille, » j’ai eu du mal à trouver la bonne tonalité et les notes jouées par ces grands guitaristes de l’époque me venaient de partout. Puis il y avait des guitaristes innovants comme Bert Jansch qui jouaient de la guitare dans des accords exotiques et je ne pouvais pas trouver leurs notes sur ma guitare! J’ai été sauvé lorsque j’ai vu une annonce à l’arrière d’une bande dessinée, me disant d’écrire à l’atelier Stefan Grossman’s Guitar Workshop à New York pour un catalogue gratuit de cours de guitare. Pour moi, New York aurait tout aussi bien être Mars, mais j’ai écrit et ce fut une réussite! J’ai commencé à collectionner les livres d’instructions de Grossman, tous écrits en tablature, une représentation graphique des six cordes de la guitare avec des chiffres sur des lignes pour indiquer à quelle fret jouer chaque corde. Pour un jeune comme moi, qui ne pouvait jamais se permettre de vraies leçons de musique, la tablature était une aubaine. L’atelier de guitare de Stefan Grossman, et Grossman lui-même, sont responsables d’avoir nourri les aspirations d’innombrables guitaristes qui voulaient apprendre le style fingerpicking à la guitare. L’atelier est toujours actif et propose maintenant de nombreux excellents enregistrements vidéo des grands maîtres du passé.

Mon interprétation de « Death Don’t Have No Mercy » est dédiée à la mémoire de ma sœur Marielle, décédée l’an dernier, et de mon frère Robert, qui nous a quitté juste ce mois.

Richard Séguin – voix et guitare acoustique

Pour écouter la chanson, cliquez sur le titre ci-bas.

Death Don’t Have No Mercy

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