Jane Seymour (v.1508 – 1537), troisième épouse du roi Henri VIII, a été reine d’Angleterre de leur mariage en 1536 jusqu’à sa mort l’année suivante. Catherine d’Aragon, la première épouse d’Henri, n’avait pas réussi à produire un héritier mâle au trône, ce qui a conduit à son bannissement de la cour après que la demande d’Henri pour l’annulation du mariage ait été refusé par le pape Clément VII. En représailles, Henri VIII institua la Réforme anglaise où l’Église d’Angleterre se détacha de l’autorité du pape et de l’Église catholique. Henri a sanctionné la destruction complète de tous les sanctuaires des saints. Tous les moines dissidents ont également été exécutés. En 1542, les monastères restants de l’Angleterre ont tous été dissous, et leurs biens transférés à la Couronne.

Henri VIII s’est marié six fois et sa deuxième femme, Anne Boleyn, a fait trois fausses couches, tous des fils, et est tombée en disgrâce avec le roi. Henri commença à courtiser Jane Seymour et, pour l’épouser, il a dû trouver des raisons de mettre fin à son mariage avec Anne. Il a fait enquêter sur Anne pour haute trahison et elle a finalement été décapitée sur de fausses accusations d’adultère, d’inceste et de complot pour tuer le roi. Henry a ensuite été fiancé à Jane le lendemain de l’exécution d’Anne Boleyn.

Le règne bref mais significatif de la reine Jane a mené à la naissance d’un héritier mâle, Edward VI, dans des circonstances très difficiles. La ballade anglaise « The Death of Queen Jane » parle de la mort de Jane Seymour après la naissance du prince Edward. La plupart des versions du chant se terminent par le contraste entre la joie de la naissance du Prince et la douleur de la mort de la Reine. Aucune preuve directe ne démontre exactement comment Jane Seymour a accouché, mais la vision populaire d’une naissance par césarienne est peu probable, quoique omniprésente dans les versions de la pièce. En général, on opérait seulement une mère déjà décédée, dans l’espoir désespéré de sauver l’enfant. On croit historiquement que le prince Edward est né naturellement et que sa mère a succombé à une infection et est morte 12 jours plus tard.

La chanson « The Death of Queen Jane » subsiste encore aujourd’hui en grande partie grâce à l’œuvre de Francis James Child (1825-1896). Child était un érudit, un éducateur et un folkloriste américain, surtout connu pour sa collection de ballades anglaises et écossaises maintenant connues sous le nom de Child Ballads. « The Death of Queen Jane » est la Child Ballad 170. La première apparition de la chanson semble être une publication appelée The Lamentation of Queen Jane, sous licence en 1560.

Dans la bibliothèque de Harvard, Child a accumulé l’une des plus grandes collections de folklore qui existent, a étudié des manuscrits plutôt que des versions imprimées de vieilles ballades, et a étudié des chansons et des histoires dans d’autres langues qui étaient liées aux ballades anglaises et écossaises. Son dernier recueil, intitulé The English and Scottish Popular Ballads, contient 305 ballades. Les mélodies de la plupart de ces ballades ont été recueillies et publiées par Bertrand Harris Bronson (1902-1986), professeur au département d’anglais de l’Université de Californie à Berkeley, dans et autour des années 1960.

Richard Séguin – voix, guitare acoustique, mandoline

Pour entendre la pièce, cliquez sur le titre de la chanson ci-bas.

The Death of Queen Jane