Jelly Roll Morton (1890-1941) est né Ferdinand Joseph LaMothe dans la communauté créole de la Nouvelle-Orléans. Le mot « créole » désigne une personne de descendances mixtes françaises ou espagnoles et noires provenant des premiers colons français ou espagnols des États américains du golfe du Mexique et préservant leur langage et leur culture. Son père est parti quand il avait trois ans et quand sa mère a épousé William Mouton en 1894, il a pris le nom de son beau-père, l’anglicisant à Morton.

À un jeune âge, Morton apprend à jouer du piano et, à l’âge de 14 ans, se produit déjà dans les bordels du quartier de Storyville à la Nouvelle-Orléans, où il acquiert le nom de « Jelly Roll », un euphémisme pour les parties intimes d’une dame. La chanson « Winin’ Boy Blues » remonte à cette époque. À ce temps, le jazz fut aussi formé par des musiciens comme Buddy Bolden (1877-1931), Kid Ory (1886-1973), King Oliver (1881-1938) et Sidney Bechet (1897-1959). Jelly Roll Morton n’a peut-être pas inventé le jazz comme il le prétendait, mais tous conviennent qu’il était un pionnier très prédominant du genre.

Lorsque la grand-mère de Morton a appris qu’il jouait la « musique du diable » dans des bordels, elle l’a renié pour avoir déshonoré le nom de LaMothe. Morton a commencé à tourner dans le sud des États-Unis, à travailler dans des spectacles de ménestrels et à composer une grande partie de son répertoire. En 1926, Morton signe avec la Victor Talking Machine Company, enregistrant jusqu’en 1931, date à laquelle son contrat d’enregistrement n’est pas renouvelé en raison de la Grande Dépression. Il a brièvement fait une émission de radio en 1934, puis a tourné dans un groupe burlesque. En 1938, Alan Lomax (1915-2002), ethnomusicologue américain surtout connu pour ses nombreux enregistrements de musique folklorique, invite Morton à enregistrer pour la Bibliothèque du Congrès. En raison de la nature suggestive de ces enregistrements, certains n’ont été publiés qu’en 2005 sous forme de 8 CD et deux livrets, une collection qui a remporté deux Grammy Awards en 2006 ainsi que des prix pour le meilleur album historique et les meilleurs notes d’un album.

Les séances ont duré plus de huit heures, Morton parlant et jouant du piano tout au long. Lomax s’intéressait aux jours de Morton à Storyville et aux chansons de l’époque. Lomax a enregistré une version longue et coquine de « Winin’ Boy Blues », mais heureusement, des versions plus convenables ont aussi été enregistrées par la suite. La chanson fait mention de « stavin’ chains », une expression ouverte à beaucoup d’interprétation. Dans un enregistrement de 1937 de Lil Johnson (lieux de naissance et de mort inconnus), Stavin’ Chain était le nom d’un ingénieur en chef dans un train qui possédait une grande force et une grande endurance. Le terme « stavin’ chains » peut provenir des chaînes utilisées par les fabricants de barils pour maintenir les portées de barils ensemble jusqu’à ce qu’une bande de fer puisse être installée autour de l’extrémité du baril. Une autre théorie est que « stavin’ chain » était le nom de la chaîne utilisée pour enchaîner les prisonniers par leurs chevilles. Jelly Roll Morton croyait que Stavin’ Chain était le nom d’un maquereau à la Nouvelle-Orléans, alors que Stavin’ Chain, aussi connu sous le nom de Wilson Jones, était un musicien de blues américain que Lomax a lui-même photographié et enregistré en 1934.

Peu après les enregistrements de la Bibliothèque du Congrès, Morton a été poignardé dans une bagarre avec un ami et a subi des blessures à la tête et à la poitrine. Un hôpital réservé aux Blancs a refusé de le traiter, la ville ayant des installations à ségrégation raciale à l’époque. Il a été transporté dans un hôpital noir à proximité où les médecins ont laissé de la glace sur ses blessures pendant plusieurs heures avant de le soigner. Sa guérison fut incomplète et par la suite, il était souvent malade et s’essoufflait facilement. Il a continué à souffrir de problèmes respiratoires quand il a voyagé à Los Angeles avec l’intention de relancer sa carrière. Il mourut le 10 juillet 1941, après un séjour de onze jours à l’hôpital du comté de Los Angeles.

Je pense à mon frère Gabriel (1936-1959) presque tous les jours mais surtout quand j’entends le son d’un piano d’un passé lointain, comme celui de Jelly Roll Morton. A une époque où tout le monde me traitait comme l’enfant que j’étais, Gabriel a insisté pour me traiter comme une personne et a pris le temps de m’enseigner, malgré notre différence d’âge de quatorze ans, le monde de la musique, tout merveilleux et adulte. Je ne jouerais pas sans lui.

Les photos de Morton et Jones/Amos sont dans le domaine public.

Pour entendre l’enregistrement, cliquer sur le titre de la pièce ci-dessous.

Richard Séguin – voix, guitare acoustique, mandoline

Winin’ Boy Blues